在这方面，钱钟书先生为我们提供了一个解读“在水一方”的范例。他在《管锥编》第一册《毛诗正义六O则》之四三中说：“在水一方为企慕之象征”，“抑世出世间法，莫不可以在水一方寓慕悦之情，至向望之境。”他连引古今中外几十个例证，将但丁探索人生、人类追求理想、男女思慕佳偶、帝王追寻仙山、佛教寓禅彼岸、哲人寓理行神等诸多异质同构情境，都归纳到“在水一方”的意境空间之中，确是一个通过连类生发来论析诗意的典范。可以说，诗词意境的意义不在本事，而在它的可连类生发空间，如果排除了它的连类空间，实质上也就等于取消了诗词。
艺术赏析
一、虚幻难实、神秘莫测的朦胧意境
一般来说，抒情诗的创作大多导发于对某种具体情景的感触，因而在它的描述中，总可以看到一些实实在在的景、物、人、事。然而《兼葭》的作者却似乎故意把其中应有的主要人物形象和事件都虚化了。追求者是什么人?他究竟为什么而追求?我们不知道。作为被追求对象的 “伊人”是什么身份?为什么他(她)那么难以靠近和得到?我们也不知道。甚至连其究竟是男是女也无从确认。特别是“伊人”，音容体貌均不露半点痕迹，且一忽儿在河的上游，一忽儿在河的下游，一忽儿在“水一方”、“水之湄”、“水之?”，一忽儿在“水中央”、“水中坻”、“水中?”，来去不测，飘忽难定，简直令人怀疑他是否是一个真实的存在。显然，诗中所描述的这种景象，不是眼前所见的实景实事，也不是对曾经阅历过的某人某事的追忆，而是一种由诸多类似人事、类似感受所综合、凝聚、虚化而成的心理幻象。“在水一方”就是这样一种由特定感情外化而成、具体事实完全被虚化了的心理幻象。在这种心理幻象中的一切事物，无论是河水、伊人，还是逆流、顺流，无论是险阻、宛在，还是河岸边、水中央，都不必要、也不可能作何山何水、何时何地、乃至何人何事的考究;否则，就会产生许多自相矛盾之处。正因为如此，《兼葭》的意境也就呈现为一种不粘不滞、似花非花、空灵蕴藉、含蓄多藏的朦胧美。
钟惺说：《兼葭》“异人异境，使人欲仙。”(《诗经评点》)陈子展说：《兼葭》“诗境颇似象征主义，而含有神秘意味。”(《诗经直解》)这虚幻似仙、神秘莫测的朦胧美，恐怕与上古秦地盛行的巫祝之风有关。“在水一方”是“登高望远”意象的转型，其中包蕴着一个“望”的语象。在甲骨文里，“望”字是当时普遍实行着的“望祭”仪式的取象。山川鬼神不可近，故望而祭之。望祭中有“追踪仪式”，其形式多为降神、迎神、留神、送神四部曲，多有独唱、合唱、独舞、群舞、表演五重奏，这在屈原根据楚汉地区祭祀歌辞改编的《九歌》中，可见端倪。《九歌》中的《湘君》、《湘夫人》，是水神祭祀歌辞的再造，其“四部曲”、 “五重奏”的印痕明显。《兼葭》意境近似于迎神情辞的氛围，故有人疑“在水一方”为水神祭祀的孑遗。当时仪式中的水神由巫师装扮，跳上跳下，神出鬼没，其遗风遗韵亦颇似“在水一方”的“伊人”。此说法虽然难以确证，但认为《兼葭》诗境虚幻难实、神秘莫测的朦胧感时受到了水神祭祀仪式的影响，大致是不会错的。
二、意在言外、连类无穷的象征格局
《兼葭》一诗的象征，不是某词某句用了象征的辞格或手法，而是意境的整体象征。陈子展说它“颇似象征主义”，钱钟书说它是“西洋浪漫主义”，都是这个意思。这整体意境的象征性，得力于事实虚化之格局的涵容功能，大大增强了“含不尽之意见于言外”的实行特征。
上面说过，《兼葭》的情境描述，具有将具体的景物人事尽量虚化的特点;而这一虚化，则使读者很容易地将它的意境升华一种带有一定抽象意味的格局：“在水一方”，其中的河水升华为“阻隔不通”后，整体就成为一个可望难即的格局。同样道理，“溯洄从之，道阻且长”就可以成为逆流而上多艰辛的格局，“溯游从之，宛在水中央”就可以成为顺流而下空欢喜得格局。格局的价值在哪里?在于它具有涵容现实生活中与它相同相近结构的一切事物的性能，这就为诗词意义的连类生发，打开了无限广阔的空间。可望难即是人生常有的境遇，逆流追求多艰辛和顺流追寻空欢喜也是人生常有的境遇;人们会经常受到从追求的兴奋、到手阻的烦恼、再到失望的痛苦这一完整情感流的洗礼，也会经常受到逆流奋斗多痛苦和顺流轻松总虚幻的情感冲击。古人可以从这里联想到招贤和觅知音并唤起种种相关体验，今人可以从这里联想到爱情的遭遇并唤起失恋的体验，也可以从这里联想到事业、理想、前途诸多方面的境遇并唤起诸多方面的人生体验。象征性格局，使《兼葭》真正具有了难以穷尽的人生共鸣意味。王国维曾将这首诗与晏殊的[蝶恋花]“昨夜西风凋碧树，独上高楼，望断天涯路”相提并论，认为它们“最的风人情致”，这显然是着眼于它们的人生象征意蕴。
《兼葭》意境的无限象征意义，充分体现出诗词意境空间主要在象外的象征。古人常说“意在言外”，什么意思?这主要是说，诗词是用意象说话，而意象意蕴是超越词语意义的。词语意义主要是指称，而意象意蕴则还有再现意义、表现意义乃至哲理意义。“在水一方”的词语意义就是在河的那一边;但作为意象，他还包容有可望难即的人生境况，这就是再现意义，包容有追求不得的失望和惆怅，这就是表现意义，包容有人生的悲剧处境和心态，这就是哲理意义。这些超越词语指称意义的再现意义、表现意义哲理意义，不都是言外之意吗?古人常说“言外无穷”，为什么无穷?这主要是由于意象、意境都不只是它自身，都可以升华为某种格局，因而都有着广泛的相似性异质同构连类生发空间。诗词所直接描述的景物人事只能是“这一个”，只能是有限的，但它可以借助读者的想象、联想、连类，不断地超越 “这一个”，从而走向无限，这就是“含不仅之意见于言外”，“在有限中间出无限”。无疑，这是衡量一切诗词诗性特性高下的基本标准。《兼葭》之所以能成为《诗经》中难得的好诗，“在水一方”之所以至今仍然具有被那么广泛应用的生命力，道理恐怕就在这里。